LaTrisca

　一章　黒姫

　昨日とはうってかわって、天気の良い朝だった。
　朝日が王宮と美しい大風車を夜から目覚めさせる。
　一晩中風車を見ているのは骨の折れる仕事なのだが、ヴァートはこの夜明けの瞬間が好きだ。
　世界が夜から朝へと切り替わると、ヴァートは立ち上がった。
　いつも座っている椅子で一晩過ごすのは、ここへ来た時の常で、設置してある仮眠用のベッドを使ったことはない。そんな仮眠ベッドに、今日はすやすやと寝息を立てている人がいた。
　振り返って見下ろして、どうしたものか、と思う。
　こんなに気持ちよさそうに寝てくれちゃって。起こすのが少し、気が引けるではないか。
　とはいえ、起こさないほうも問題なので、ヴァートはそっと手を伸ばす。呼びかけようとして……名前がわからないことに気付き、むっとする。仕方ないので彼女の肩に触れ、揺さぶった。
「起きてください、お姫さま」
　すると、彼女はすぐにうっすら目を開けた。
「ああ、おはようございます。ちょっと早いですが、夜が明けたので起こさせていただきました」
　だんだんと明るくなっていく小屋の中で、黒の彼女はのそりと体を起こした。
「僕はもう研究所のほうに戻りますから」
　ヴァートの言葉を考えるように聞いて、それから彼女は頷いた。
　そしてごそごそと簡易のベッドから降りる。
　黒い制服は乾かないまま横になったためかしわくちゃだった。それに気付いたらしい黒姫が、手で伸ばそうとしながらやや頬を赤らめる。なんだか普通の女の子らしい仕草に、ヴァートはまた微笑んだ。
「貴女も早く戻ったほうがいいみたいですね。大丈夫です、この時間には人なんていませんから」
　笑いながら自分の雨避けを手に取る。
　暖炉の火もとをもう一度確認してから、ヴァートは小屋を出ようとした。
「あの……」
　その時後ろから声をかけられた。
　驚きつつも平常心を保って振り返る。
「はい？」
「ありがとうございました」
　ぎこちなく彼女が礼を述べる。
「どういたしまして。風邪ひいたりしないでくださいよ」
　微笑みつつ言えば、彼女はゆっくりうなずいた。
「ごめんなさい」
「なにがです？」
「あなたのベッドを使ってしまいました」
「ああ……」
　どうやらそのことに恐縮しているらしい。
　それでこうして話をしてくれるのだったら大歓迎だ、などと思ってしまう。
「平気ですよ。僕はそのベッド、使いませんから、普段から」
　さらっと言うと彼女は首をかしげた。
　なぜ、と視線で問いかけてくる。
　それがわかって苦笑する。
　彼女の表情から、彼女の言いたいことを読みとるのに慣れてしまった自分がいる。
「僕は風車を見守りにここへ来るのであって、こんなところで眠ったりしません」
　答えると彼女は眼を瞬かせ、ベッドに目をやり、そして……頬を染めた。
「ああ」
　彼女の表情の意味に気付いて急いで付け足す。
「いいんですよ、貴女は眠ってくださって。風車は僕がちゃんと見てましたから」
　同じ目的でここにいたのに、すっかり眠っていた自分を恥じているらしい彼女が、とても微笑ましく見えた。
「ごめんなさい……」
　また、消え入りそうな声で呟く。
　ヴァートは早足に彼女に近寄った。
「気にしないでください。それよりいい機会だから貴女にぜひ、お聞きしたいことがあるのですが」
　ぐい、と顔を覗き込むと、彼女の黒い瞳に自分の姿が写りこんだ。
「貴女の名前、教えてください」
　その言葉に彼女がびくりと身をすくませた。
　でも、視線は外さなかった。
　相手の息遣いが届きそうな距離で、答えを待つ。
「……ナツェル」
　ぽつり、と紡がれた言葉。
　それは彼女の、名前。
「ナツェル」
　ヴァートは口に出して呟いた。
　不思議な響きだ。
　そして、にこりと笑った。
「安心してください。絶対誰にも言いませんから」
　彼女が、いやナツェルが頷くのを確認するかしないかのうちに、ヴァートは踵を返した。
「それじゃ、また」
　どこかほっとした表情の黒姫を残して、ヴァートは研究所への道をたどる。
（ナツェル……）
　その名を声に出さず呟いて、そして大切に胸の奥にしまった。
　誰にも見せない、誰にも知らせない。
　そして誰にも、教えない。
　黒姫と二人だけの秘密は、今朝の空のように透き通った色をしている、と思った。