LaTrisca

　一章　闇夜の逃走

　初めは鼻が曲がるかと思った匂いも、すっかり慣れてしまったらしく、いまはまったく気にならない。
　薄暗いのも、むしろ好都合だ。
　視界の隅でなにかが動いたのでびくっと身がまえたが、杖を向けた先にはなにもいなかった。
　ねずみか、こういう場所に巣食う生き物がいるのだろう。
　息を吐いて、足を引きずり歩き出した。
　魔法を発動させるための杖は、ちらりとも光をともさない。
　握ってもなんの感覚もない。
　ただの木の棒のようだ。
　かといって捨てていくわけにもいかず、むしろ体を支えるという本来の用途とは異なる、けれどやはり杖としての使い方で役に立ってくれていた。
　水の音が、暗闇の中、逸れた。
　この水の音を頼りに歩いてきたのだが、どうやら今までと地形が変わったようだ。
　杖を目の代わりにして前方を確認。
　時間をかけているのかそうでないのか、それもよくわからないが、進める道は左右に分かれているようだ。
　耳を澄ませて水の流れる方向を探る。
　……左か。
　光は一切ないが、水は必ず外に向かって流れ出ているはずなので、いまはこれを辿るしかない。
　そして出口に辿り着いたら……自分はどうするのだろう。
　もしも追手があったなら、自分がここへ逃げ込んだのが知られていたら。
　出口には追手が待ち構えている、という可能性もある。
　どうするべきか……いや、それは出口の光が見えてから考えてもいいか。
　するり、とマントをひきずる感覚にはっとする。
　はいつくばるような姿勢になっていることに気付いて、急いで起き上がる。
　大切なもの……裏地の赤が特徴的な黒のマント。
　黒ぶちに赤の国紋。
　そして、杖。
　魔法王国ファーンの魔法使いである証。
「……はっ」
　杖を握りしめる手に力を込めて、自嘲の笑みを吐いた。
　この大切なものを捨てれば、逃げ切れるのだろうか。
　もし捨てさえすれば逃げられるとしたら……はたしてそれでも、捨てられるだろうか。
　これを捨てて、自分に何が残るのか。
　ざり、と足元の感覚が変化して、反射的に退がった。
　杖で前方を突いてみる。
　地面の固さは変わらない。
　けれど足をそろりと踏み出すと、どうやら小石が増えているらしいことがわかる。
　これはどういう意味だろう。
　ゆっくり、進む。
　暗くてなにも見えないことにかわりはない。
　水の音は……そう思って前方に意識を向けたとき、急に、気付いた。
　空気だ。
　慣れてしまっていたこの空気が、急に臭い、と思った。
「外……っ」
　追手がいるかも、とか、どうやって逃げるか、とか、ぐだぐだ考えていたことがすべて頭から飛んだ。
　砂利を踏む音も気にせずに、外へと駆けだした。
　ずっと暗闇にいたから、外へ出るときは眩しいだろうと思っていたが、そんなことはなかった。
　そとは……夜だったのだ。
　暗い……けれど、暗闇ではない。
　光源などなくても、夜は世界のすべてを閉ざしはしない。
「……呆れたこと」
　暗闇が、呟いた。
　ぎょっとして、血が逆流するかと思うくらい驚いた。
　人の気配など感じない。
　杖を掲げて周囲をうかがうと、その人はわざわざといったふうに現れた。
　闇のごとく黒い馬に乗った……女性？
　黒っぽい服らしく、彼女の格好はまったく見てとれない。
　ただその白い顔と、馬の手綱を握る手元がわずかにそれとわかるだけだ。
「本当にここから逃げてきたの」
　彼女はこちらを見下ろし、まるで興味なさそうに言った。
「ファーンの魔法使いたちは、まだあなたを探していますわよ、ギュールズ・ルビオット」
　ひどく投げやりに、その事実を告げた。
　ああやっぱり、と思うと同時に、名を呼ばれたことに警戒する。
　……ギュールズは杖を掲げた。
　けれどファーンの魔法使いの証たる杖は少しも反応しない。
　思った以上に、それは衝撃だった。
　ほかの何を失くしても、魔法だけは自分の手から消えることなどないと思っていたのに。
「月は、ないわ」
　黒い彼女が告げた。
「あなたの頭上に月はない」
　その言葉が意味することを、ギュールズは正確に理解することは出来なかったが、なんだか切り捨てられたような、見捨てられたような、そんな印象を受けた。
　がさごそと音がする。
「わたくしはあなたに興味がないのですけど、あなたに月を見る仲間もいるから、ここはとりあえず手をお貸ししますわ。生き残れるかどうかは、あなた次第ですわね」
　どさっとなにかが投げられた。
　なんだろう、とそろりと近寄る。
　水か。
　これは水袋だ。
「森の王国を目指しなさい。もっとも、あの国もいつまであるか、わからないけれど」
　理解に一瞬かかって、それからぎょっとした。
　森の王国とは、南の大国ウィンダリアのことではないのか。
　あの国が危ないなんて聞いたことがないけれど。
「君は……何者だ？」
　ギュールズがやっと絞り出した声は、けれど答える者なく闇に溶けた。
　彼女はもうそこにはいなかった。
　いつ、どうやって、立ち去ったのかわからなかった。
　やたらと立派な黒い馬だけが、こちらを促すような目でそこに佇んでいた。