LaTrisca

　一章　闇夜の逃走

　まぶたの裏から届く光が眩しくて、ギュールズは寝返りをうった。
　顔をうずめた草の匂いがひどく懐かしくて、眠りがすうっと深くなり……かけて。
　がばっと、起き上がった。
　大雑把に打ちつけられた木板の隙間から、明るい光が差し込み、敷き草に下手くそな絵を描いている。
　外は、静かなようだ。
　ギュールズは起き上がって、マントについた草を払った。
　服に泥がついていると思って指でこすったら、それは血が固まったものだと気付いて、はっとした。
　自分は、怪我をしていたはずだ。
　ギュールズが眠っていたのは小さな小屋だった。
　もとは牛か馬といった家畜を飼うためのものだろうが、使われてはいないらしく、匂いもなく汚れてもいなかった。
　……と、小屋にはもうひとり、夜を明かした者がいた。
　黒い馬だ。
　こうして見るとずいぶん立派な黒馬だ。
　ぽい、と他人に譲るような安価なものではない。
　鞍もしっかりしている。
　首のところにぶらさがった袋が重そうだな、と思って触れて、ぎょっとした。
　もしかして、と思ってそっと中を確かめる。
　金が入っていた。結構な金額だ。
　馬は訓練されているらしく、ギュールズが身体に触れても、耳としっぽをぱたりぱたりと動かすほかはじっとしていた。
　が、急に鼻息を荒げた。
　びくっとして顔を上げたが馬は暴れるでもなく、じっとギュールズを見返している。
　なんだか、なにか注意を向けるために人が咳払いするのに似ていた。
　まさか、と思って目を瞠ると同時に、ギュールズはその気配を感じ取り、振り返る。
　目の前で、ちょっと傾いだ扉が、ごとり、と動いた。
　……眩しかった。
　目を細めた光の中で。
「……ギュー？」
　人の形をした輪郭が、その名を呼んだ。
　なつかしい、と思った。
　ギュールズがほんの小さな子どもだったとき、近所の遊び友だちが呼んでいた呼び方だった。
　大人たちも、魔法使いになるために学んだ学舎での友人も、王宮の人々も、ギュールズに愛称などつけはしなかった。
　……と、いうことは？
「だれ、だ？」
　逆光の中に佇む人影に問いかける。
　その細っこい姿と、さっきの声で、女の子というのはすぐに気付いたが。
「失礼しました。ギュー……ルズ、さま」
　少したどたどしく紡ぐ言葉使いは、無学ではなく、どこかで教育を受けたあとが感じ取れて、ギュールズは軽く混乱した。
「……だれだ？」
　幼友だちに、自分以外で学舎に行ったような子どもは、いなかったはずだ。
　彼女は小屋に入ると扉を閉めた。
　眩しい光源が断たれ、彼女の姿がやっと目に映った。
　ボロを身にまとい、あまり長くはない黒い髪を後ろにひとまとめにしているようだ。
　そして……顔の半分で、肌の色が違った。
　はっとした。
　思いだした。
「君……ニーナ？」
　ギュールズは記憶力には自信があると思っていたが、十年も顔を見ず、実は思いだすこともなかったむかしの友だちの名が、さらりと口をついたのには、自分でも少しばかり驚いた。
「はい。そうです」
　縮こまっているかつての同級生に、ギュールズはどうすればいいのか迷った。
「あの、ニーナ」
　なにから説明すればいいんだろう、焦るということ自体めったにないギュールズが、慣れない気持ちを持て余して視線を彷徨わせる。
　と。
「……すべて、存じ上げております」
　彼女は静かに口を開いた。
「え？」
「わたくしは、あなたさまのお世話をするように、申しつかりました。どこまでもお供いたします」
「は？」
　ギュールズは目を丸くした。
　どういうことだ。
　彼女は何を知って誰の意志でここにいるのか。
「あの……」
　おそるおそる目を上げたニーナと、目が合う。
　彼女の右半分の顔を覆う痣は、生まれつきだと言っていたはずだ。
　どうしても目につくので、誰もが一度はまじまじと彼女の顔を見るものだ。
「服、着替えませんか」
「え？」
「その服では目立ちます」
　彼女の視線がギュールズの胸のあたりに注がれる。
　ギュールズも思わず自らの格好を見下ろした。
　深紅の法衣……ファーンの魔法使いの証。
「ああ……そうだね」
「こんなものしかありませんが、このほうが目立たぬかと思いまして」
　ニーナがおそるおそる差しだしたのは、麻布一枚で作られた質素な服だった。
「ああ、ありがとう。えっと……」
　受け取ろうとすると、ニーナはひょいと服を脇の木枠へとひっかけた。
「お手伝いいたします」
「えっ？」
「身体を拭きますので、どうぞその……ご衣裳を脱いでいただけますか？」
　ギュールズはびっくりした。
　確かに自分は宮殿に勤める魔法使いの中でも、ちょっと上位ではあったけれど、召使いに着替えを手伝わせるような、どこかの国の王族や貴族のような生活をしていたわけではない。
　ギュールズがためらっていると、けれどニーナなにか勘違いしたらしく、ギュールズのほうに手を伸ばしかけた。
「わっ！　ちょっと待った！」
　その意味に気付いてギュールズが飛び退くと、体中に痛みが走った。
「……っ！」
　思わず顔をしかめると、ニーナが寄りそうようにして覗きこんできた。
「あまり急に動かれると、お傷に障ります。消毒もしますから」
「あ……ああ」
　思い出すと、痛みもぶり返してきた気分だ。
　そうだ、自分は全身に切り傷があるはずだ。
　風の魔法で受けた傷は、すぐには治らないだろう。
　促されるままマントと法衣を脱いでいく。
　現れた肌には、目にするのは初めてだが予想通り、無数の裂け目が走っていた。
「おいたわしい……」
　ニーナは最初に一言そうもらしたが、そのあとはずっと無言で手を動かした。
　水と薬草水で交互に拭き、汚れを取ったあと傷口に練り薬を塗っている。
　水にせよ薬にせよ、触れるとぴりりと痛いのだが、ギュールズはもちろんなにも言わなかった。