トリック・オア・トリート 3.イスー
すとん、と地面に足がつくと同時に、穏やかに流れる風が、真っ直ぐに切りそろえられたイスーの髪を揺らした。
誰もいない。
静かな場所。
ウェスティカ、123区、開発時期、未定地域。
ここで。
イスーは、そこに無造作に横たわる、ありえない色の法衣の男を見下ろした。
「……ここで、ポリスが来たら、あっという間にお縄なんだが」
だが、宇宙警察は来ないだろう。
今頃彼らは、121区を捜索しているに違いない。
そこにいると思って？
いや、あるいは、いないとわかっていても。
おそらく彼らには、今、それしか手がかりがない。
穏やかに風が吹いて、翻されるのは。
イスーの瀑布のごとき真っ直ぐの銀の髪と、無知なる学生の証の白い法衣。
無論、この少女が無知であるなどと、そう思うのは法衣の色に惑わされた彼女を知らない輩だけだ。
否、それさえも違う。
この法衣を身に纏うことが出来るのは、ユニバーサル・ユナイテッド・ユニバーシティ、最高の学術機関、通称『Ｕ．Ｕ．Ｕ．』に入学できたものだけだ。
それだけで、彼女は優秀だという証明になる。
が、白の法衣を纏っているのは、裏を返せば、まだ、ただそれだけだ、ということにもなるのだが。
白の法衣は学生の証だ。
通称ユニで学問に勤しむ、無垢なる期待の星の証。
やがて、黒く色染まる前の、束の間の天使たち。
そう思うのは、イスーだけだろうか？
「んー……」
イスーが見下ろす前で、ユニの同期が寝返りを打った。
わけありで追われる身でありながら、まあなんとものんきに昼寝などしている。
イスーがここにいても、ちっとも目を覚まさない。
それは、人の気配さえわからない愚か者なのか。
あるいは、害意がないことを見抜いた強者なのか。
紙一重だが、どちらでも良かった。
イスーは、知っている。
「……イスー？」
むにゃ、と子どものように無邪気に顔を上げた男は、イスーよりひとつ年上だ。
「お目覚めのようで」
「うーん……」
いや、まだ眠りの淵にいるようだ。
くうぅっと猫のように伸びをして、再びやわらかい草の上で寝返りを打つ。
起き上がる様子のない男に、イスーはそこへとしゃがみこんだ。
「なんだ、疲れているのか？」
「うんにゃ、そんなことはないよ？」
ごろりん、と転がって、頭を上げる。
地面に頬杖をついてイスーを見上げた男は、ユニの法衣の模造品を纏っていた。
いつ見ても思うのだが、これが彼でなければ、とんだ道化だ。
「まあ、あなたが疲れている、というのは、確かに想像つかないが」
「うんうん。疲れるまでなにかに取り組んだりとか、しないからね」
自分でさらっと言ってのける。
ふっ、とイスーは小さく笑って、しゃがんだ自分の膝に、片手で頬杖をついた。
「それで。今回のはどういう娯楽だ？」
ポリスあたりが聞けば激昂しそうなことを、イスーはさらりと言ってのける。
「ほえ？ いや、別に？」
この回答に、怒るなと言うほうが、無理かもしれない。
「イスーこそ、なんでここに？」
ポリスが探し回っている男の居場所を、いともあっさり見つけてやってきたこの少女に、投げかけられる疑問はちょっと論点がずれている。
けれど気にする当事者たちではない。
「いや。たまたま放送を見てな、あなただと思って。
だからこの近くに来るのを待っていただけだ」
「来なかったら？」
「そこまでだろうな」
「ふーん。イスーは最近はこの辺にいるの？」
小首を傾げて友人の近況など尋ねる。
ポリスが今も自分の居所を探しているなんて、そんなことはどうでもいいように。
「このあたりは未開発地域だが、星としては古いんだ。研究対象としてはとても興味深い」
「はああ。なるほどねえ。それじゃ、さ。こんなの知ってる？」
にま、と笑って、男が手のひらを突き出した。
「トリック・オア・トリート！」
一瞬きょとんとしたイスーは、けれど差し出された手をぺちんと叩いて、立ち上がる。
「菓子なんかない。悪戯できるならやってみろ」
友人の答えに、男は嬉しそうに笑った。
「あっはっは！ さっすがイスー！ 答え、最強！」
「そんなの、どこで覚えた」
「ついさっき。ディール・ティールで通りがかりの女の子に。
なんかさ、オレンジ色って意味があるの？」
いいながら、そのありえないオレンジ色の法衣を払って立ち上がる。
すると視線の高さが逆転する。
イスーも彼も身長は標準だが、だからイスーの銀の頭は彼の肩くらいまでしかない。
「ランタン、じゃないか」
「ふーん？」
「このあたりじゃない。サウセリアにあった古い文化がこの辺に飛び火した名残りだ。
もとは万聖節の前夜祭だ」
「万聖節ってなに？」
「聖人の祝日の一つだ。その宗派ではその日が一年の始まりで、その前日、つまり一年の最後の日には、死者の霊や精霊が彷徨い出ると言われ、その魔よけのためにランタンが焚かれるんだ」
「ふんふん？」
「そのランタンが、蕪とかカボチャをくりぬいて作られる……ようになったのは、また時代が変わるらしいがな」
「あ、俺ってば、カボチャ色？」
「そういうことだろう」
なるほどねー、と納得している。
何をしているんだかな、こいつは、と思わなくもない。
が、まあ、それが彼なんだろう。
「で、ジャック・オー・ランタン殿」
「あはは。ランタン持ちの男ってか？ うん、なに？」
「カボチャのランタンをそう呼ぶんだ。で、あなたはこれからどうするの？」
「うーん、さあねえ？ どうしよう。
別に予定はないんだけどさ、まあ、もうちょっと追いかけっこをしてもいいかなーなんて」
迷惑な話を、にかっと笑ってさらっと告げる。
「……楽しそうだな」
「そっかなー？」
るんるん、と言いそうな勢いで答える。
楽しそうだろう。
「ポリスの連中、いつもどおりのような、そうでもないような、奇妙な感じがするんだが、なぜだ？」
ここに来た理由を、イスーはやっと口にした。
別に知らなければそれでいいが、ちょっと気になっただけのことだ。
今回のポリスは、対応がだんだん……良くなっていく。
そう思った。
「大正解！ そう、ポリスじゃなくてさ」
ウインクする友人に、ああ、そうか、と思った。
「なんか偶然居合わせただけっぽいんだけどさ」
楽しそうに話す。
彼は、競い合うのが、大好きだ。
「知恵比べしてるの。今期のミドリと」
そして負けるのが大嫌いだ。
だから、彼はミドリを着ない……のだろうか？
イスーはそこのところは、よく知らない。
「今期のミドリ、と、去年のミドリが知恵比べ？」
すると彼はちょっとだけ嫌そうな顔をした。
「俺のことミドリって言うなよ。似合わないし。おまえだって着てないじゃん」
ミドリとは、ユニの総合成績三席に与えられる、深緑の法衣のことだ。
通常色付きとか、三席とか言って、異次元のような目で見られるが、当事者にとってみればせいぜい「ミドリ」程度でしかない。
「あなたは、似合わないから着ないのか？」
「そだよ？」
確かに、赤味がかった髪と瞳に、深緑はちょっとちぐはぐな感じだが。
似合うとかそういうものではない。
その色の法衣を与えられていること自体が名誉である……と、普通は考えられる。
イスーだって、まあ、人にそう言える立場ではないが。
「イスーはなんで着ないの。あんたは自分の法衣、似合ってると思うけど？」
「似合うかどうかが問題じゃない。わたしは修行中の身だから白でいいんだ」
「変なの」
「オレンジの法衣のロンドに言われたくない」
きっぱりはっきり言い返せば、彼は破顔した。
「あっはっは！ そうだよねえ！ まあ、いいんじゃないの、俺たちは三人揃って変人で！」
「……わたしは二人ほどじゃないと思うんだが」
三人、とは、すなわち同期の三人だ。
上から、色付きを与えられた三人。
イスーは飛び級だったからひとつ年下になるが、ひとつ年上の目の前の三席と負けず劣らず、主席のやつも、まあ、変わり者だ。
なにせ、三人揃って、卒業時の法衣を纏っていない。
それに比べて今年の三人は、理想的な優等生が三人揃ったらしい。
あまり、興味はないのだが。
「まあいいや。俺はそろそろ次行こうかなー」
「どこに行くんだ？」
「まだ決めてない。どこかお勧めがある？」
「あるもんか」
ぽろんぽろん、と竪琴を爪弾く。
さしずめ準備体操といったところか。
「あ、そうだ。エディが言ってたけど」
「……誰」
「今年のミドリだって。エドワード・トリスン。そいつのダチで、おまえの分野に近いやつがいるぜ？」
「……なぜ？」
「だって、トリック・オア・トリートの意味聞いたら、エディのやつ、友人が詳しいからって答えたんだぜ？ そのダチが隣にいるわけでもないのにさ。
てことは、俺とおまえみたいなもんだろ？ 色付きかな？ アオだったりして」
興味がないといったのはついさっきだが。
ほんの少しそそられた。
が、なんだ、今年の色付きとなど、接点があるものか。
だいたい。
「自分のことはミドリと呼ぶなと言うのなら、わたしのことはアオなんて呼ばないんだろうな、ロンド・Ｍ・アムドゥスキアス？」
イスーが少し強い口調で言えば、意図を察したらしいロンドは肩をすくめた。
話は、これで終わりだ。
なにもユニの色付きの話がしたくて、ここに出向いてきたわけではない。
「これは失礼」
ロンドはオレンジの法衣の裾をつまんで、演技みたいなお辞儀をする。
吟遊詩人、だそうだ。
「そうだね。いいんじゃないの、オレンジのロンドと白のイスーで」
言うと。
竪琴を構えた。
「ばいばい、イスー。また会う日まで」
一方的に別れを告げて、目を細めるイスーの前で、空気が揺れた。
が、ほとんど風も起こさずに、空間は歪み、オレンジの男を飲み込み、そしてまた、静寂が佇む。
「……わたしがなにしにきたかなんて、気にしないんだな、ロンドは」
もちろんイスーは、ポリスの手先などではなく。
ただ友人が近くに来たから顔を覗かせただけだ。
互いにこんなことをしているので、普通に会うことなどあまりない。
イスーは白の法衣から羽ペンを取り出す。
そして目の前に、そこにキャンバスでもあるかのように、見えない何かを描き出す。
口の中でスペルを唱える。
イスーは、空間干渉はあまり得意ではないのだ。
ロンドのように一瞬で消えたりなど、出来ない。
それでも、
彼女は、ユニの第二席、深青の法衣を与えられた者だ。
ふわ、と空気が一瞬持ち上がり、イスーの身体が飲み込まれる。
彼女の姿が消えた後、ほんの少し奇妙な場が残っていたとしても、その後すぐに現れた濃灰色の制服の者たちには気づかれない。
穏やかに流れる風が揺らすのは、ただ、柔らかい下草ばかりだった。